傳統觀點認為，西紅柿只作為蔬菜和水果被人們食用，是歐洲人在十九世紀首先開始的，晚清光緒中，才以食用名義，選擇了較好的食用品種引入中國的。

    在此之前，西紅柿在中國，只是觀賞植物。

    第一個記載西紅柿的文獻見於明趙函的《植品》（1617），趙函在書中提到，番茄是西洋傳教士在稍早的萬曆年間，和向日葵一起帶到中國來的。

    1621年王象晉的《群芳譜》又再次肯定了番茄的來源，以後的人們都篤信不疑，一直到1983年。

    1983年7月中旬前後，在成都北郊鳳凰山發掘的西漢古墓里，出土有陶器、漆器、藤笥、竹笥近60件，並有稻粒、果品、獸骨等食物遺存發現。

    稻粒就附著在竹笥藤笥上，為了保持一定的濕度，發掘者在藤竹器上蓋上了一張濕布，一起運到文物保管所的倉庫里保存起來。

    奇異的事情發生了，十多天以後，人們發現竹笥藤笥的內外都有植物的嫩芽長出來，覺得十分意外。

    為了弄清楚這種植物的底細，考古人員請來了四川省農科院和中科院成都分院研究所的專家來研究，但是，專家們當時不能作出定論，於是決定由將發芽後的種子帶回去栽培，同時，文管所也留下了十幾株繼續觀察。

    成都市農科所的蔬菜專家將轉來的發芽種子分成四盆在溫室里栽培，七個月以後，1984年2月24日，所有的植株都在同一天開了花，結了果，共收穫34果，果實呈紅色的小卵園形，經鑑定是西紅柿！後來把結果的種子放在露天田地里繼續培植，1985年1月上旬，有3個小西紅柿成熟，研究者繼續在以後幾年進行了較大面積的栽培，發現此種小西紅柿的生長規律和現代西紅柿不同：第一，它能夠插枝成長結果；第二，它能夠在寒冬臘月里開花結果。

    考古學家經過對出土現場的環境總結和學術爭論，確定了在2100年前的西漢，墓主已經用這種小西紅柿作為蔬菜或水果食用，而且專家們進一步得出結論，西漢小西紅柿已經具有栽培的特徵。

    這樣，西紅柿的食用和栽培的歷史一下子被提前了1700年。

    西漢西紅柿的發現，為我國古植物學家和蔬菜專家們打開了一條新的思路，他們開始在雲南、四川、廣西的山區尋找西紅柿中國遠祖的後代，以後陸續發現了幾種比西漢西紅柿原始的「小酸果」（在九寨溝地區，也發現了這種小西紅柿），山西農科院的專家們特別採用在廣西發現的野生西紅柿進行大面積的培育。

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