楊師傅尷尬地笑笑，喝了口水，放下杯子時還一不小心把杯子弄倒灑了一桌子水，趕忙站起來要拿袖子擦桌子。

    「沒事沒事，我來就行，小中，送一下楊師傅。」張朋趕緊將楊師傅攔住。

    楊師傅不自在地站了幾秒，隨後跟著小中走出去了。

    「小中，你說要不我乾脆拿東家以前的菜譜練練怎麼樣？萬一我在這方面還有點天賦呢？等會我做幾道，你嘗一嘗哈。」張朋一邊收拾一邊問道。

    「小中？」張朋見沒有回應，扭頭一看，卻發現小中不見了。

    送個人送哪去了？聽到要嘗菜跑路了？張朋拿抹布擦了擦手後，將抹布往桌子上一甩，想出去看看什麼情況。剛走到門口，迎面撞上一個大漢，還沒等張朋反應過來，那大漢便開口問張朋：「兄弟，裡面還有人嗎？」

    「沒了啊。」張朋下意識地回答，隨後醒悟過來，道，「你是過來應聘廚師的吧，下午再來吧，我現在有點事。」

    大漢一笑，一巴掌扇在張朋臉上，張朋整個人飛了出去，把旁邊的門撞出一個大窟窿，掛在門上暈了過去。

    張朋朦朦朧朧地睜開眼，守在他身邊的袁拐子一下跳了起來，朝著一個方向大喊著：「老爺，張月子醒了。」

    張朋順著袁拐子的方向看了過去，家具店老闆正往這邊快步走來。張朋只覺得渾身乏力，想坐起來卻又坐不起來，袁拐子見狀忙將張朋扶坐在床上，還貼心地往腰後放了一個枕頭。

    張朋張了張嘴，一下沒發出聲音，而後才嘶啞地問向還沒走到的老闆：「袁大人好，不好意思，我這是怎麼了？」

    袁老闆腳步一頓，袁拐子眉頭一挑，搶答道：「月子，這你就要感謝我們了，你三天前出門被別人一掌拍在門上，我可是冒著生命危險才把你拖回來的。」

    張朋依舊不解。

    袁老闆過來端詳了一下張朋，而後舒了一口氣，道：「那些恩情什麼的先放一邊，你先好好養身體，吃的用的也不用客氣，之後再一起把錢算給我們就行，畢竟是多年的鄰居。」

    「小中呢？」經袁拐子一提醒，張朋倒是想起來之前自己是出去找小中的。

    袁拐子眉頭再一挑，道：「這你又得感謝我們了，小中被歹人刺穿肋骨，拿鋼條釘在你們招牌上面之後，要不是我們冒著生命危險把他救下來，他早就隨著你們酒樓那一把火而去了，還有現在在內城救治的機會嗎？對了，治療費可不低，還有運輸費之類的，你回頭都要算給我們。」

    待袁拐子眉飛色舞地說完，一抬頭，才發現袁老闆瞪著自己，頭一低，不敢做聲。

    張朋只覺得背脊發涼，袁拐子用抑揚頓挫但歡快地語調說出了張朋難以接受的事實。張朋想不明白，為什麼會發生這些事，他甚至不敢相信這些事是真的，心裡在告訴自己，這袁拐子就是像平時一樣，想編個故事到自己這騙點錢。

    張朋不顧袁老闆的阻攔，掙扎著站了起來，扶著店內家具顫抖地走到門口去確認自己內心的想法，映入眼帘的焦炭黑卻讓張朋內心的天都黑了，一下子沒了力氣，整個人癱坐在地，盯著對面的招牌無法思考。

    袁老闆攔住要過去扶張朋的袁拐子，嘆了一口氣道：「讓他呆會吧。」

    袁老闆順著張朋的目光飄過去，看著對面因救助小中而被眾人折斷的半焦招牌，暗自感嘆小中命不好。

    因為皇城無法生育，小孩子只要能被找到，不管是荒原獵手還是大家族的傳薪隊，都會送回皇城。一方面，甄別完家族歸屬後，如果獵手帶回了大家族的小孩，大家族會給獵手巨額的獎賞；如果是傳薪隊，說不定也能因此進入家族外圈。另一方面，這些小孩回去各方都是爭著搶著當寶養，基本上能夠錦衣玉食、肆意玩耍，直至過弱冠禮。

    而小中那會七八歲，恰逢人間亂世，被獵手帶到皇城後，講不出來自己家裡有哪些人，也說不出自己都祖籍和飲食習慣，連姓都講不出來。

    最後發現小中沒有能確認身份、哪怕是遠房能搭上邊的先人在皇城，也沒普通人肯出錢養一個註定提供不了什麼價值的小孩，於是本來一個發財的寶貝，變成了一個沒用的累贅。

    獵手本不想留小中活口，意圖回荒原吸收掉。但又考慮難得回來一次，不去花街柳巷找點樂子就回荒原有點可惜，而這麼個小孩吸收了也沒什麼念，帶著又礙事，便棄在路邊。

    救助站給小中安排了數個工作，但一個在人間還只會嘻笑打鬧的黃口小兒哪能跟幾百年的人精比，每個工作幹不了兩天就被辭退，最後流浪到宇字防關鎮乞討。

    張胖子見小中可憐，便給口飯吃。

    小傢伙懂事以後想著要報答他，見店裡生意慘澹，便悄悄從店裡搬到一偏僻角落，自作主張給張胖子拉客，和張朋一唱一和倒也撈了些錢，張胖子倒也無所謂，就由著他去了。

    這次小中不知道得罪了哪家的大人物，竟被當街虐待，慘叫聲讓不敢出門的各街坊愧疚得無地自容。小中被釘在招牌上之時，他最好的朋友張朋也卡在門中生死不明，那會他應該很絕望吧。

    袁老闆收回目光，看向張朋的背影，心裏面暗自道歉，那天來的人太多，而且一看就是長期在荒原廝殺的狠角色，守衛又自顧不暇，實在是不敢出去。隨後扭過頭去，心裡向自己說道『當時肯定也攔不住，事后街坊每家都出了不少錢，不然沒辦法請動大明醫院李醫生和萬醫生給小中救命的。』

    袁老闆想了想那麼多磚幣，又有點肉疼，搖了搖頭，小聲道：「這是造了什麼孽啊。」

    袁拐子聽到了，悄悄趴在袁老闆耳朵邊道：「老爺，我聽說那伙人是」後面的聲音壓得極低，生怕別人聽了去。

    「什麼?」袁老闆一驚，旋即看向還在發呆的張朋，也壓著嗓子道，「以後不能再說了，小心惹禍上身。」

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