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    六月的夏風卷著暑氣，穿過長長的前院鑽進景明堂。

    「你好大的本事，都會寫這麼不知羞恥的東西了。」

    清瘦的女孩跪在堂屋中央，單薄雙肩瑟縮，不敢正眼去瞧座上的厲色婦人。

    她懦懦辯解：「母親，真不是我寫的……」

    「住口！」

    杜氏朝她臉上摔下一張褶皺信紙，「你的字跡我還不知道，還敢狡辯？」

    長嬴攥著那信看也不看一眼，兀自掩面嗚咽，可憐見的。

    杜氏卻未動容，壓低了聲音訓誡道：

    「你自己怎麼折騰，我本不想管，但你做下這種不要臉面的事，若非我發現早，萬一讓人傳出去，不但家族顏面掃地，連你妹妹的前程也要被連累，到時你可休怪我無情。」

    長嬴沒來得及說話，就聽見景明堂外一陣騷亂。

    「老爺回來了——」

    她看了眼杜氏，後者明顯也繃緊了情緒，抓過信紙慌忙往袖筒里塞。

    長嬴也站了起來，簡單拍去身上的浮灰。

    兩人各自收斂神色，一前一後出了堂屋迎接家主。

    長之榮從西南邊境凱旋，聖上龍顏大悅，給他封了個從四品下的中府折衝都尉，又賞了護軍的勛官，批下四個月的休假歸家休養，可謂風光無限。

    闔府上下本應是一團喜氣，做足了萬全準備迎接他的。

    若不是今天才發現長嬴那見不得光的通信，杜氏也不會這天慌了手腳。

    儘管她樂於見到先夫人遺留下的這個女兒身敗名裂，可她跟長嬴到底是名義上的一家人。

    長嬴名譽受損，丟的不僅是長府的臉面，連她親生的二姑娘也要遭人非議。

    長嬴瞄了一眼杜氏的袍袖，那裡面藏的就是自己親筆寫下的「情書」。

    她無聲笑了笑。

    「老爺～」

    長之榮一隻腳剛跨進二門檻，杜氏像只貓似的，立刻軟軟纏了上去。

    「月晴好想您啊～」

    長嬴起了一身雞皮疙瘩。

    杜月晴早年習舞，軟綿的腰肢，酥耳的低柔細語，就是她多年來牢牢套住長之榮的訣竅。

    長之榮粗魯攬過她的肩，她的耳朵不得不緊緊貼在他的胸膛上，渾厚的笑聲直震得她耳膜直發麻。

    她引著長之榮走進堂屋，夫妻倆有說有笑坐下，彼此噓寒問暖，卻完全忽略了這個女兒的存在。

    長嬴倒也不在意，悠悠坐下捧起半溫的茶杯喝茶。

    「老爺，信兒他……」

    長之榮表情不太自然，勸慰道：「他還在邊關，回不來，好著呢，別擔心。」說著就捏過她的下巴，照她的左頰狠狠親下一口。

    杜氏臉一紅，笑眼裡刻意掩藏的嫌惡和失落，盡落入長嬴眼中。

    門外傳來細碎的腳步聲和隱隱約約女孩子交談的聲音。

    「二姑娘來了——」

    裹著桃粉色羅裙的豐腴少女像花蝴蝶似的，邁著輕快的步子進了屋。

    她這一進來，方才還在說笑的二人立刻止了聲，齊齊朝她看去。

    「給父親、母親請安，女兒來遲了，還請父母大人恕罪。」

    翩翩有禮，溫婉大方，又不失小女兒家的俏皮活潑，同座上悶聲喝茶的蒼白纖細的長嬴形成鮮明對比。

    長朦注意到長嬴也在，立刻笑著過去行禮。

    「姐姐好啊，近來身子可好？聽說姐姐最近病得厲害，我還沒來得及看望。」

    長嬴擱下茶杯，回之一笑：「我素來體弱，哪有不病的時候呢？無非是氣候轉換有些受不住罷了，過兩日也就好了。」

    杜氏瞅准了機會，插話道：「是啊，何況嬴兒這病，可不簡單呢。」

    長嬴的表情變得不太自然，垂下眼帘。

    長之榮聽出杜氏話裡有話，「怎麼個不簡單法？」

    杜氏笑道：「我原想安排這姐妹倆一同入宮參選的事宜，誰知這丫頭自己有了屬意的人選，不想入宮呢。我看她這幾日身子不適，多半是這相思病害得。」

    長之榮一怔，下意識問道：「哦？嬴兒屬意哪家的公子？」

    杜氏道：「正是孫尚書家的三公子。誒，今年年初還來咱家拜過年呢。我瞧著是個好孩子。」

    長之榮詫異地看了長嬴一眼，閉眼嘆道：「唉，姑娘大了，許多心思竟連為父也不知道咯！」

    長嬴眼圈一紅，羞得低頭不肯言語。

    「可不是呢。老爺，要我說這也是件好事。我說句不好聽的實話，嬴兒雖說容姿不輸朦兒，可她到底身弱體虛，去選秀恐怕也是過不去考核的。等她落選以後，我就給她安排個好親事，姐妹倆到時都能風風光光地嫁了，你我不就省心了？如此一來，萬姐姐九泉之下也能瞑目……」

    說到情深處，杜氏還掏出帕子蘸去不存在的眼淚。

    她口中的「萬姐姐」，便是長嬴生母，長之榮的先妻萬珍珍。

    杜月晴原本是長嬴過世生母的陪嫁丫鬟，後又被父親納為侍妾。

    萬珍珍生下長嬴後沒幾天就過世了。才過一年，杜月晴就被扶正，緊接著有了妹妹長朦和弟弟長信。

    她這話的意思，其實也是長之榮心裡所想。

    兩個人都知道，十天後的選秀，根基不穩的年輕天子為了豐滿羽翼，聚攏人才，必然要選長之榮的女兒入宮，以慰臣心。

    而那個要入宮的女兒，無疑會是長朦。

    畢竟一個溫順但不中用的病秧子，和一個活潑靈動的妙齡少女，瞎子都知道該怎麼選。

    儘管長嬴的容姿更勝一籌，尤其是她那雙柔媚的柳葉眼一顰一笑叫人移不開眼，不過……

    不過皇家選妃，看重的不單單是姿色，更重要的是體質和家世。若是先天體質孱弱，饒是什麼天仙，也只能在最盛放的年紀得寵了，甚至要被罵作狐顏禍水。

    不能誕下子嗣，對俞朝女人來說就是天大的罪過和遺憾。左右是要挑一個長家女兒，自然要挑那個能誕下子嗣的才好開枝散葉。

    長之榮點了點頭，捋須道：「月晴有心了。珍珍若能看到你把這個家治理得這麼好，也能放心嬴兒交由你教養吧。」

    杜月晴羞澀一笑：「老爺，月晴還有很多不到之處，可不比萬姐姐賢惠。」

    長之榮搖搖頭：「珍珍的管家能力是不如你的。」

    杜氏剛要說話，餘光卻掃見長嬴莫名笑了一下。

    她嚴重懷疑自己看錯了。

    她親爹當著自己的面說她親娘不如後娘好，她居然還能笑得出來？

    也不知她是沒心沒肺還是狼心狗肺。

    很快話題又回到選秀上。無非是兩口子對長朦噓寒問暖，囑咐她進宮萬事小心，完全無視了長嬴。

    長嬴小口啜茶，不動聲色，耳朵里卻細細聽著他們的叮囑。

    他們已經認定了能入宮的那個會是長朦。

    而長嬴，不過是進宮轉一圈，見見世面罷了。

    *

    吞下最後一口蜂蜜水後，嘴裡的藥苦味終於淡去不少。

    「我叫你準備的東西，可送去了？」

    「下午就送去了。只是二姑娘防備著，恐怕不會用。」

    「她用不用都無妨，只要你送去了，事情就好辦。」

    「是。不過姑娘這一步棋下得太險，一旦不成有損姑娘名譽……」

    鏡中的美人面，略顯蒼白，卻不失美感，活像個精緻的瓷娃娃。

    她悠悠拾起一根簪子插進髮髻，浮起詭譎笑意。

    「只要我不出錯漏，風險就不存在。」