天空拉開一張灰白的幕布，黎明尚未破曉。

    沉睡之中的男孩被一道尖銳而突兀的哨聲吵醒。

    昨天新認識的卡爾湧入房間，催促睡眼惺忪的蒙蒂離開了溫暖柔軟的被窩。

    換上鋪蓋旁一身嶄新的的衣服，由羊毛、粗麻布和獸皮做成，比他體型稍微大了一點。

    穿上一雙結實堅韌的褐色皮短靴。

    兩人來到高文之家平坦的院子裡。

    早已有一個身形雄健的光頭大漢等在中央，琥珀色的瞳孔毫無感情地掃過兩人，鄭重宣告。

    「開始吧！」

    ……

    凍死人的可怕冷風呼嘯，蒙蒂一邊打著哆嗦一邊機械地跟隨院子中央光頭大漢活動。

    弓步拉伸大腿和小腿的腿筋，伸展背部、胸部和腰部，活動頸部和腳踝關節。

    很長一段時間來，蒙蒂每天最頻繁的運動就是逃命，從一個地方溜到另一個地方。

    太久沒有做過類似的規範活動。

    不一會兒，渾身虛汗。

    「小蒙蒂，脖子放鬆，後背挺直，你年紀輕輕的別像個老頭子一樣彎腰駝背。不然以後可沒有小姑娘看得上你。」光頭大漢熱烘烘的手掌在他脊椎上輕輕一摁，仿佛有魔力注入，蒙蒂瞬間身不由己地做出一個標準動作。

    差不多做了一刻鐘的準備運動之後。

    蒙蒂瘦弱不堪的身體爬滿汗水，但困意全消。

    光頭大漢奇怪地給了他一個選擇。

    「接下來的項目由你自行決定，是繞著院子跑上幾圈…或者陪著卡爾一起訓練。」

    「全憑自願。」他強調道。

    「雷索老師…兩種運動有什麼不一樣嗎？」蒙蒂壯著膽子問。

    光頭大漢雖然看不出任何表情，野獸豎瞳在昏暗的天空下略微有些唬人，但他溫和的語氣，莫名讓人信服。

    「第一種常規運動，鍛煉身體，使你強壯健康，遠離疾病。」雷索耐心解釋，「第二種是獵魔人學徒入門訓練…」

    「使你身手敏銳…更好地躲避危險，發動反擊…但比前者困難得多！」雷索意味深長地說，「別著急，仔細考慮，選擇不一樣，你以後的課程、乃至你的命運也會截然不同。」

    蒙蒂沒辦法理解獵魔人莫測高深的話，只是略作思考。

    在卡爾閃閃發光的大眼睛誘惑下，果斷選擇了第二種。

    初來乍到，本能讓他順從了朋友的建議。

    獵魔人心頭鬆了口氣。

    三人來到院子南邊一排木梳樁前。

    蒙蒂和卡爾繞著一根根柱子間的空隙，仿佛被飢餓大貓追逐，慌不擇路鑽牆角的小老鼠。

    不停地轉向、繞動，從第一根木樁到最後一根，再從末尾返回。

    難度比單純的跑步高得多，不過十分鐘，蒙蒂瘦骨嶙峋的胸膛仿佛殘破的風箱劇烈起伏，汗水第二次濕透了衣服。

    而卡爾全程駕輕就熟，速度至少保持在他的兩倍。

    他還善解人意地提醒了一句，隨時可以放棄。

    這反而激起了少年人心頭的好強心，明明都是八歲，為什麼卡爾輕鬆就能完成任務，他就不能？！

    蒙蒂賭氣似地埋頭繞柱又跑上了二十分鐘。

    直到雙手撐著膝蓋大口喘著粗氣，渾身發軟，汗水順著下巴打濕地面。

    光頭大漢卻在一邊看得直點頭，這小子身體素質差，但意志還算堅強。也不枉他獨自在大街上流浪磨礪了那麼長時間。

    體質可以通過鍛煉和魔藥補回來。如果意志薄弱，一個天生的懦夫，那扭轉起來就麻煩多了！

    蒙蒂歇了十分鐘，開始進行第三項奇怪的運動，單足立地，脊椎和脖子正直，雙手在胸前合十。

    而另一條腿兒抬起來，腳掌放在立地腿的膝蓋側。

    猶如一隻立腿兒的公雞。

    最關鍵的一點，蒙蒂必須閉上眼睛來調整肢體。

    按照光頭大漢的說法，變向跑鍛煉速度和反應，而閉眼單腳獨立鍛煉平衡能力，適合他們這種骨骼和肌肉尚未發育完全的孩子。

    蒙蒂根本無法維持平衡，第一次嘗試僅僅堅持了五秒，手忙腳亂地一陣晃動，瘦不拉幾的身體仿佛被狂風摧折的竹竿兒，差點沒跌倒。

    但他半點沒有氣餒…與他同行的卡爾，炫耀似地站在高高的梅花樁上做著同樣一套運動。

    緊閉雙眼，臉色平靜，身體穩得好似一尊石像。

    令他心驚肉跳的是，卡爾迅速加大了難度，在梅花樁上靈活跳躍。

    從一個木樁跳到另一個木樁，夾雜著高難度的轉體動作。

    一邊跳，還一邊扭動手腕，流暢地揮舞一把訓練劍，姿勢優美得如同越過叢林溝壑的麋鹿。

    蒙蒂羨慕極了！

    第二次，第三次，他咬牙整整嘗試了半小時。

    終於能東倒西歪地單腳屹立二十秒。

    此時距離晨練已經過去了一個半小時。

    …

    光頭大漢沖軟倒在地，小臉通紅的男孩兒點點頭。

    「好了，小子，你的表現對於一個新人來說勉勉強強！」光頭大漢聲音平靜地有如一潭死水，仿佛他所做的一切都稀疏平常。「但從頭到尾沒有抱怨過一句，算一個小男子漢！」

    「咕嚕咕嚕…」蒙蒂眼角酸澀，卻難為情地捂住了咕咕叫的肚子。

    「今天的運動告了一段落，餓了吧？」

    卡爾把他領進了房間。

    一陣肉香撲面而來。

    蒙蒂咽了口唾沫，僵硬地立在原地，宛如一株被雷劈中的、發育不良的樹苗！

    他不敢相信自己的眼睛！

    一桌子早已準備好的豐盛食物擺在眼前：土豆燉肉、烤好的麵包、從諾城出海口捕撈的新鮮螃蟹、龍蝦…

    一個陌生的胖廚娘坐在門口的翹腳凳上，笑容溫暖得好似看著自家侄子。

    昨晚那頓肉湯對他而言已經是山珍海味，現在這一頓簡直就是永恆之火的恩賜！

    不…他不再相信永恆之火了，這一頓是高文之家的恩賜！

    「我們，我們能吃早餐？」他顫抖地問。

    諾城大多數人家，通常一天只吃兩頓，中午正餐，晚上少許進食。

    這是一項約定俗成的規矩，當然也為了節約生活成本。

    「獵魔人沒有那麼多規矩，餓了就敞開吃。不補充足夠的營養，怎麼經受大量的訓練？」卡爾擦了把額頭的汗水，熟練地成了盛滿一大碗加了羅勒葉和胡椒、蕪菁、蘿蔔、土豆的肉湯。

    附帶一塊沾了濃郁湯汁的麵包，含笑遞給了蒙蒂。

    「別客氣…老師說過，我們年紀小，身體需要發育，絕不能餓肚子！」

    蒙蒂端過了大碗，並沒有像昨天那樣立刻狼吞虎咽，他囁嚅著問，「為什麼要對我這麼好？我什麼都沒有，我還是個笨蛋，什麼都不懂，沿街要飯都被乞丐嫌棄。」

    哪怕諾城的神殿島上，永恆之火辦理的孤兒院，提供的食宿條件也遠不如郊外樹林之中，這家毫不起眼的高文之家！

    獵魔人把他從死亡邊緣救了回來。

    然後如同親人一樣溫暖地款待他。

    究竟有什麼目的？

    「蒙蒂，你不明白嗎？加入高文之家以後，我們就是家人了…」卡爾按照老師教的話說了一遍，「一家人就要相親相愛，互幫互助。」

    家人？

    蒙蒂長著小嘴，露出一口縫隙大得驚人的乳牙，藍色眸子閃爍淚光，陷入了呆滯。

    幸福來得太突然了。

    自從父母去世後，他記不得有多久沒有聽到這個詞語。

    「別說肉麻的話。」卡爾學著老師的囑咐察言觀色，啜了一口熱湯，「你覺得怎麼樣，獵魔人的訓練累嗎？還堅持得住嗎？」

    「比我以前在城裡面討飯吃輕鬆得多了。」蒙蒂吸了吸鼻涕，搖搖頭，大口地吞吃麵包，將喉嚨里的酸意堵了回去。

    「以後的訓練更艱苦，難度越來越大！」

    「再苦再累，也比當個流浪兒、乞丐強！」

    「記住你今天說過的話，別讓我瞧不起。」

    ……

    用過早餐過後，清晨的暖陽划過蔚藍的天空。

    負責晨訓的老師不知所蹤，另一個右臉帶著閃電疤痕，留著棕色短髮的大漢開始指導他第二門課程。

    「卡爾，小蒙蒂，加入高文之家，必須准守幾條規矩。沒有規矩，那全世界都得亂套！」

    「雖然你們倆來的更早，但不能欺負以後加入的孩子，明白嗎？大聲回答我！」

    「明白！」

    「其次，遵從老師的安排，不要無理取鬧！」

    ……

    蒙蒂和卡爾端坐在一間四四方方的教室里，一絲不苟地聆聽著艾斯卡爾沉穩有力的講課聲。

    不時用木炭筆在身前的發黃的木板刻上下幾個歪歪扭扭的字符。

    出生於商人之家，蒙蒂接受過一定的啟蒙教育，擁有一點文字基礎，他認得老師傳授的是北方通用語。

    但相比於曾經父親花費高昂學費請來的私塾老師，這位面目猙獰的老師授課更加精彩。

    艾斯卡爾的講解細緻而生動，再微不足道的一個字母、一個詞都能引申出簡潔而有趣例子…蒙蒂不知不覺間入了迷。

    ……

    下午又換了另一門野外生存的課，老師則變成了那位皮膚好似燒傷病患，瞳孔猩紅的男人。

    蒙蒂第一眼看到他的時候，怕得要命，一直死死垂著腦袋，目光不敢跟他有絲毫接觸。

    生怕他會朝著自己張開血盆大口，像傳說中的水鬼一樣撲過來。

    凱亞恩注意到了男孩兒的異樣表現，絲毫不以為意，自顧自地用溫柔沙啞的嗓音，緩緩講述。

    不得不說，他的編故事同樣是一絕。

    蒙蒂漸漸忘掉了他的外表。

    「高文之家建在荒郊野外的樹林裡，有可能遇到各種野生動物。有幾種你們需要特別留意…」

    「假設你們倆在捉迷藏的時候誤入赤楊林，撞到了一頭飢餓的野豬，一群流著惡臭口涎，沖你們低吼的狼，你們會怎麼做？」

    「逃跑！」蒙蒂不假思索地回答，他完全陷進了老師編織的故事，「一邊逃一邊呼救！」

    凱亞恩搖搖頭，猩紅眼眶裡透露出深深的憐憫，讓蒙蒂心頭蒙上一層陰霾，突然緊張屏住可呼吸。

    「抱歉，你已經死了。」

    「現在捏捏自己的胳膊和腿兒，瘦不瘦、短不短？」

    「跑得還不如小兔子快，往哪裡逃，不出一百米肯定被野獸追上，咬個半死。」

    「你來說，卡爾，該怎麼辦？」

    「找一棵樹爬上去。」卡爾仰著下巴，自信地說，「然後大聲呼喊，等著你們來營救！」

    「還算有點腦子，小子，不枉你爬了那麼長時間的梅花樁。」凱亞恩點頭，「但現在是冬天，野獸們活動沒夏天頻繁，只要你們兩個小鬼乖乖聽話，不偷偷跑到樹林裡去捉迷藏，上述情況不可能發生！」

    ……

    凱亞恩將一株葉片橢圓的花瓣橙黃的鮮花擺到兩人面前。

    「猜猜這是啥？」

    「菊？」蒙蒂動了動鼻子，一股清淡的香味兒，曾經家裡經營的一種香料也是這種橙黃色的細碎花瓣。

    「向日葵？」卡爾天真無邪地笑著說。

    「咚！」凱亞恩拍了拍他的小腦袋瓜，「大冬天的，向日葵這麼鮮艷、茂盛，貓鷲教你的草藥學沒好好記吧？」

    卡爾可憐巴巴求饒，「別，求你，凱亞恩叔叔，別告訴老師！」

    「看你以後表現。蒙蒂倒是說中了一點…」

    男孩兒心頭振奮，瘦巴巴的拳頭在身後揮了揮。

    「這叫金盞花，屬於菊科，大自然的恩賜。」凱亞恩在白板上寫下了它的名稱。

    「你們要是在野外迷路，實在找不到食物，可以用這玩意兒暫時充飢。皮膚被樹枝擦傷的話，把它碾碎了，一部分服用，一部分敷上傷口消炎。」

    「現在，張嘴嘗嘗！記住這個味道。」

    ……

    高文之家的第一天，差不多分成了三個部分，清晨的獵魔人學徒訓練，上午的文化課，以及下午的常識課。

    既可以鍛煉身體，又能學習知識，並且還有豐盛的食物享受。

    年幼的蒙蒂高興之中感到一絲不真實。

    這一切仿若夢幻！

    這樣的天堂，真是他這種無父無母的孤兒能享受到的嗎？

    ……

    當夕陽沉入地平線，暮色低垂。

    八位老師圍繞著篝火竊竊私語，討論明天的安排。

    最年輕的那位，帶著一隻眼神極度像人的貓鷹獨自進入黑暗的樹林。

    而卡爾在加練了一個小時後，回到了臥室，和蒙蒂並肩躺在大通鋪上。

    絮絮叨叨說起了他的理想。

    獵魔人的神通廣大之處，精彩的生活。

    不時報以燦爛的笑容。

    這些懵懂的話語在蒙蒂幼小的心靈里種下了一顆種子。

    「成為獵魔人，以後我就能像卡爾一樣無憂無慮嗎？」

    當晚，蒙蒂做了一個奇怪的夢，夢中一個灰綠瞳孔的大漢站在卡爾面前，五指勾畫，做出一個奇怪的手勢。

    嘴裡小聲念叨著什麼？

    而一個白頭髮的大漢，對著他做出了同樣的動作。

    他仿佛回到了母親的羊水之中，身體不知不覺盤膝而坐。

    黑暗天空中亮起了螢火蟲般的稀稀落落的光點，調皮地若即若離。

    和他貪玩了一個晚上。