陳淵劈完柴後，陳鐵柱把想送他去縣裡當學徒的事情，說了出來。

    陳淵早有心理準備，非常懂事地答應下來。

    第二天上午，陳鐵柱將還未回縣裡的陳老二請到家裡，把事情說定。

    陳老二身材幹瘦，三十餘歲年紀，臉上帶著精明之色。

    不知是不是收了陳鐵柱二十文錢的緣故，他的態度頗為熱情：

    「鐵柱哥，我是看著二牛長大的，他是個好娃子，忠厚老實，力氣又大，我想好了，把他帶去百兵堂，正合適，你們就放心吧……」

    陳鐵柱問道：

    「這百兵堂是個什麼鋪子？」

    陳老二解釋道：

    「百兵堂是縣裡最大的鐵匠鋪，有上百名鐵匠，每年招學徒就得招三四十個，連縣裡駐軍都找百兵堂買兵器，二牛力氣大，去了百兵堂，只要好好幹活學手藝，肯定能混出個人樣來。」

    陳鐵柱這才放下心來，對一旁的陳淵說道：

    「二牛，明天跟著你二華叔去縣裡，這一路上可得聽話，別給你二華叔惹事。」

    陳淵憨笑道：

    「二華叔，你讓我幹啥，我就幹啥。」

    陳老二含笑點頭，伸手捏了捏陳淵的臂膀：

    「好小伙子，幾年沒見，長得越來越壯實了，百兵堂就喜歡招力氣大的學徒，你肯定沒問題！」

    陳淵聞言，目光微微一閃，臉上依舊維持著憨直的笑容。

    ……

    陳老二和陳鐵柱商量好第二天來領走陳淵的時間，就離開了。

    陳李氏給陳淵收拾行李，準備了一套換洗的麻布衣服，一雙粗布鞋，三個粗麵餅子。

    許是看著這些東西太過寒酸，陳李氏又悄悄塞給陳淵三十文錢。

    陳淵推拒道：

    「娘，這些錢我不能要。」

    陳李氏把銅板硬塞到陳淵手裡：

    「你飯量大，要是在東家鋪子裡吃不飽，就買兩個粗麵餅子，別買白面的，白面的太貴……」

    陳李氏絮絮叨叨，說個不停。

    陳淵卻沒有半點不耐煩，只是安靜地聽著，心中泛起一股溫馨之感。

    ……

    當天晚上，陳淵的哥哥陳大牛，也回到了家中。

    陳大牛今年十六歲，從去年開始，在陳家村唯一的地主陳榮財家裡做長工，平日也住在陳榮財的莊子裡。

    陳鐵柱今日趕去通知他，陳淵要進城做學徒的事，他才告假回家。

    陳榮財聽說此事後，不僅同意陳大牛告假回家，還讓他帶回來一盒炒菜和兩個白麵餅子，給陳淵餞行。

    陳淵只吃了一個白麵餅子，炒菜幾乎都進了小妹的肚子。

    在陳淵前世，這些都是街邊小攤上最低劣的吃食，但現在，卻是陳家一年難得吃幾回的美味佳肴。

    臨睡前，陳大牛悄悄塞給陳淵一百文錢：

    「二牛，這是我今年攢下的，你拿去用。」

    陳淵推拒道：

    「大哥，你還得攢錢蓋屋娶媳婦，這錢我不能收。」

    陳大牛把錢硬塞到陳淵手裡，道：

    「今天告假的時候，陳老爺跟我說，窮家富路，我聽著有理，你出門在外，用錢的地方多，我吃住都在主家，用錢的地方少，你拿著吧……」

    陳淵不再推辭，接過這沉甸甸的一百枚銅錢。

    陳大牛憨笑道：

    「睡覺吧，明天你還得早起趕路哩。」

    說罷，他閉眼躺下，不一會兒，就發出如雷的鼾聲。

    陳淵躺在床上，卻是沒有半點睡意，盯著頭上老舊的木樑，輕嘆一聲，才緩緩閉上雙眼。

    ……

    第二天清晨，陳淵早早起床，破天荒地吃了三個粗麵餅子，把裝著玉珏的粗布袋貼身藏好，背上簡陋的行李，等待陳老二的到來。

    小妹今早才知道，疼愛自己的二哥要去縣裡做學徒，很久都不會回來，完全沒有了昨日吃到白麵餅子和炒菜的喜悅，哭花了臉。

    「二哥，你別走好不好，嗚嗚，我捨不得伱……」

    陳淵蹲下身子，撫著小妹的頭頂，柔聲道：

    「小妹乖，二哥這是去掙大錢，等二哥回來，給你買白麵餅子吃，買五花肉、白糕吃，好不好？」

    小妹緊緊揪住陳淵的衣角，抽著鼻子，道：

    「真的？」

    「真的，二哥什麼時候騙過你？」

    小妹癟著嘴，道：

    「那你不能去太久，我想你的時候，你得回來給我講故事，哄我睡覺……」

    陳淵柔聲道：

    「好，二哥聽你的，你在家乖乖聽爹娘的話。」

    小妹慢慢鬆開手：

    「嗯，我可聽話了，你可得帶著白麵餅子、五花肉、白糕回來……」

    陳淵哄好小妹，陳老二也到了，走進敞開的院門，招呼道：

    「二牛，走吧！鐵柱哥，嫂子，去縣裡的路不短，我們這就上路了。」

    陳淵抱了小妹一下，慢慢直起身子，目光從家人身上一一掃過，道：

    「爹，娘，大哥，我走了，你們不用掛念我，以後有事，我會請二華叔帶信回來。」

    陳老二一愣，隨即點頭道：

    「是這麼個理。」

    陳淵最後又留戀地看了小妹一眼，目光轉為決絕，跟著陳老二，坐上驢車。

    「歐啊——」

    車夫一揮鞭子，灰毛驢一聲長嘶，蹄聲噠噠，朝遠方行去。

    在他身後，一家人伸長脖子，遙望著驢車遠去的方向。

    驢車漸行漸遠，陳淵的背影越來越小。

    小妹忽然掙脫陳大牛的手，追著驢車跑去，大哭道：

    「二哥，不要走……」

    哭聲乘著微風，飄了過來，陳淵身子一顫，揮了揮手，但卻始終沒有回頭。

    ……

    鄉間土路難行，驢車走了三個時辰，臨近中午，才到達縣城。

    看著眼前人流如織的街道，陳淵有一種恍如隔世之感。

    三年以來，他從未出過陳家村，今日是第一次進城。

    雖然眼前的繁華在陳淵眼裡不值一提，但為了不讓陳老二起疑，他還是裝出一副沒見過世面的鄉下少年模樣，看什麼都感到新奇。

    在來縣城的路上，他跟陳老二閒聊一路，總算對陳家村外面的世界有所了解。

    在此之前，他只知道陳家村附近的山脈叫赤莽山脈，裡面山匪橫行，這座縣城名為樂平縣。

    今日他才從陳老二口中得知，赤莽山脈長逾萬里，橫貫大半個齊國，只有八條陘道可以通行，每年都有大量商隊，從中穿行而過，也養活了大批山匪。

    而樂平縣隸屬於玉州信安郡，緊鄰赤莽八陘之一的元平陘，連通玉州和青州，自古以來便為商旅集散之地，頗為繁華。

    陳老二每年都要給樂平縣的店鋪介紹學徒，早已習慣了陳淵這種表現，一路介紹著沿街的店鋪：

    「這是豐樂樓，縣裡最好的酒樓，一道金絲肚羹遠近聞名……這是鑫盛號，樂平縣最大的布莊……」

    陳淵非常配合地連連發出驚嘆之聲，更加激發了陳老二的談興，讓陳淵對樂平縣的了解更深。

    走到半路，陳老二在街邊花六個銅板，買了三個肉餅，遞給陳淵：

    「等會百兵堂招收學徒的時候，有一道測試，得耗費不少力氣，你先填飽肚子。」

    陳淵接過餅子，憨笑道：

    「謝謝二華叔。」

    陳老二臉上露出笑容，摸摸陳淵的頭：

    「好孩子，進了百兵堂，也得像這樣懂事，小心做事，別惹怒了東家……」

    陳淵邊吃肉餅，邊仔細聽陳老二傳授做學徒的經驗。

    等陳淵吃完肉餅，兩人來到城東一處占地廣闊的院落群，臨街是一個巨大的門面，牌匾上寫著三個字，內里擺著各種各樣的鐵器。

    陳淵不識字，但也知道，這裡應該就是百兵堂了。

    陳老二領著陳淵，從一旁的坊門走進去，熟稔地拐到一條巷子裡，來到一個院子前。

    幾個十六七歲的青年，穿著統一樣式的灰色粗布短衣，守在院門左右。

    十幾個和陳老二一樣的中人，離院門十幾步遠，在巷子裡排成一隊，身旁領著一個十二三歲的少年，依次進入院中。

    片刻之後，有的中人單獨走出，手裡拿著一個粗布袋，面帶興奮之色，有的仍舊領著少年回來，臉色難看。

    但不管是成功還是失敗，眾人都保持著安靜，沒人敢喧嚷吵鬧。

    漸漸地，等待測試的少年越來越少，陳老二俯下身，在陳淵耳邊低聲道：

    「二牛，等會的測試是讓你搬鐵料，你能搬多少搬多少，知道嗎？」

    陳淵輕輕點頭：

    「我知道了，二華叔。」

    又等了一會兒，終於輪到兩人，陳老二對守門的幾個青年賠笑兩下，領著陳淵走進院子。

    院中天井占地廣闊，左側堆著一座小山般的黑色鐵料，堂屋大門敞開，沒有門檻，內里同樣黑壓壓地堆滿了鐵料。

    天井右側擺著一張太師椅，坐著一個三十餘歲的男子，身材瘦長，留著一撇山羊鬍，一身綢衣，左手戴著一枚指環，面色威嚴。

    男子身邊站著兩名身穿黃色細布短衣的青年，垂手侍立。

    太師椅右邊，坐著一名賬房先生，面前擺一小桌，正在一本名冊上寫寫畫畫。

    陳老二進門後，馬上拉著陳淵，給綢衣男子行了一個大禮，恭敬道：

    「小人陳二華，見過李管事！」

    李管事微微點頭，沒有開口，只是揮了揮右手。

    其右手邊身材高大，目光陰鶩的黃衣青年，立刻對陳淵說道：

    「給你一刻鐘時間，把鐵料搬到庫房裡，只要能搬動三塊，你以後就是百兵堂的學徒！」